Het onthaalonderwijs heeft als doel de leerlingen op te vangen in een veilige leef- en leeromgeving, waar ze de Nederlandse taal verwerven. Zodra ze die taal voldoende beheersen, kunnen ze integreren in de onderwijsvorm en studierichting die het nauwst aansluit bij de individuele interesses en capaciteiten van de anderstalige nieuwkomers.

Met het oog hierop werd een referentiekader voor het onthaalonderwijs ontwikkeld. Het referentiekader biedt een overzicht van relevante ontwikkelingsdoelen voor anderstalige nieuwkomers in het secundair onderwijs (twaalf- tot achttienjarigen).

In principe kunnen anderstalige nieuwkomers het schooljaar aanvangen afhankelijk van het moment waarop zij in België aankomen.